A szélgenerátorok, - ahogy a neve is utal rá - a szél energiáját hasznosítják. A szélgenerátor a rajta található lapátok segítségével a szél erejét forgó mozgássá alakítja. Ezt a mozgó energiát alakítja át aztán villamos, ill. mechanikai energiává.
Szerkezeti kialakításuk szerint lehetnek vízszintes, ill. függőleges tengelyűek.
Működési elvük szerint pedig megkülönböztetünk villamos energiát termelő valamint, mechanikus-vízhúzó szerkezeteket.
A ma kapható áramellátó szélgenerátorok többsége 2-3 lapátos vízszintes tengely elrendezésű berendezés. Ezek a típusok, sokkal nagyobb hatásfokkal rendelkeznek a függőleges tengelyű szélkerekeknél.
Amennyiben a telepítés magassági korlátokba ütközik és beérjük a sokkal kisebb hatásfokú függőleges tengelyű eszközzel, úgy azokat kisebb magasságba is elhelyezhetjük. A rosszabb hatékonyság ebben az esetben elsősorban a szél által befogott kisebb felületből adódik.
A gyakrabban használatos vízszintes tengelyű szélgenerátoroknál is érdemes tudni, hogy azok energiatermelése a szélsebesség harmadik hatványával arányos, így a nagyobb szélsebesség nagyságrendekkel több energiát eredményez és fordítva, a kisebb sebesség sokkal kevesebb energiát.
A villamos energiát termelő típusok erőműi, kiserőműi és háztartási méretekben is léteznek. A napjainkban egyre több helyen létesített ipari szélerőművek a nagyfeszültségű hálózatra kapcsolva táplálják be a villamos energiát. Telepítési magasságukban (100 méter körül) szinte akadálytalanul fúj a szél.
Kisebb léptékekhez, pl. háztartási energiafelhasználáshoz is léteznek szélenergiát hasznosító berendezések. Áramellátó háztartási szélgenerátorokat már egész kis teljesítménytartományban is vásárolhatunk, amelyek akkumulátorokat töltenek, amely tárolja az általuk termelt energiát.
Ahhoz, hogy a szokásos háztartási eszközeinket üzemeltethessük, az akkumulátorokhoz inverter is szükséges, amely átalakító eszköz teszi lehetővé a 230 Voltos feszültséget. Ilyen kis szélgenerátoros rendszerek elegendőek és gazdaságosak lehetnek akkor, ha a telepítés helyszínén nincs vezetékes áramellátás, tehát más módon nem jutnánk áramhoz.
A szélgenerátorokat célszerű minél magasabbra helyezni, mert így kisebb légellenállást okoznak a környező tereptárgyak, melyek elállnák a szél útját a berendezésünktől. A rendszer kialakítása a használat jellegétől függően bővíthető. Abban az esetben, ha sokszor és erősen fúj a szél, bővíthetjük az energiatároló kapacitást az akkumulátorok számának bővítésével.